Wat is nu precies het onderscheid tussen paarden, ezels, muildieren en muilezels?
Paard en ezel kunnen onder bepaalde omstandigheden met elkaar paren en hun nakomelingen heten bij een kruising tussen een ezelhengst en een paardenmerrie een muildier. Wanneer het gaat om een kruising tussen een paardenhengst en een ezelmerrie, wordt gesproken over een muilezel. Deze kruisingen zijn soms doelbewust gefokt, soms het gevolg van ‘’ongelukjes’’, doordat hengst en merrie onbedoeld bij elkaar zijn gekomen en niet zo gauw een andere partner konden vinden.
Muildieren en muilezels zijn onvruchtbaar. Bij hoge uitzondering zijn vrouwelijke muildieren wel vruchtbaar. Die onvruchtbaarheid en ook het gegeven dat paard en ezel in het wild niet met elkaar paren, zijn voor de biologie de belangrijkste redenen om beide te beschouwen als aparte soorten. Het belangrijkste kenmerk van een biologische soort is immers dat er geen significante genenoverdracht tussen de twee populaties optreedt.
De overeenkomsten tussen paarden, ezels en muildieren zijn echter groot. Los van het mopje ‘’Een paard staat in de wei en een ezel dat ben jij’’ zijn de twee genetisch nauw verwant. Ze behoren beide tot de familie van de paardachtigen (equidae) en het geslacht equus, de familie van onevenhoevige zoogdieren, en verschillen slechts twee chromosomen van elkaar. Dit verschil maakt dat ezels de aanduiding equus asinus hebben gekregen, terwijl bij paarden eenvoudig over equus wordt gesproken.
Muilezels worden ook wel halfezels genoemd. Tot het geslacht equus behoren ook de zebra’s.
